THORNDIKE, EDWARD L.
(1874-1949)
Edward L. Thorndike fué profesor de psicología durante más de
treinta años en el Teachers College de Columbia, Estados Unidos. Lo que más
atrajo su interés fue la teoría del aprendizaje, y se cuenta entre los
importantes precursores del conductismo. Watson se fundó en gran parte en la
obra de Thorndike y en la de Pavlov.
El interés de Thorndike por la psicología
apareció después de un curso en la Universidad de Harvard donde tuvo de profesor
a William James. Los primeros experimentos de Thorndike sobre el aprendizaje, en
que los sujetos experimentales eran pollitos, fueron realizados justamente en el
sótano de la casa de James, para deleite de los hijos de éste.
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Las numerosas fábulas y relatos tradicionales que cuentan maravillas de la
inteligencia de los animales no impresionaban a Thorndike, quien por el
contrario sostenía que nadie se había ocupado de describir la estupidez animal.
Por cada perro que encuentra el camino de regreso al hogar -decía-, hay quizás
un centenar que se pierden. Sostenía Thorndike que los animales no razonan ni
avanzan en la resolución de problemas mediante súbitos estallidos de
introvisión, sino que aprenden de una manera más o menos mecánica, partiendo de
un método de ensayo y error. Las conductas que les resultan fructíferas y
gratificantes se "imprimen" en el sistema nervioso.
Según Thorndike, el
aprendizaje se componía de una serie de conexiones entre un estímulo y una
respuesta, que se fortalecían cada vez que generaban un estado de cosas
satisfactorio para el organismo. Esta teoría suministró las bases sobre las que
luego Skinner construyó todo su edificio acerca del condicionamiento
operante.
Más adelante, Thorndike aplicó sus métodos para el
adiestramiento de animales a niños y jóvenes, con éxito sustancial, y llegó a
tener gran predicamento dentro del campo de la psicología educativa.
Su obra
Educational Psychology (Psicología educacional) fue publicada en 1903, y
al año siguiente se le concedió el grado de profesor titular. Otro de sus
influyentes libros fue Introduction to the Theory of Mental and Social
Measurements (Introducción a la teoría de las mediciones mentales y
sociales) de 1904.
En la actualidad se reconoce a Thorndike como una figura
señera en los comienzos del desarrollo de los tests psicológicos.
